Friški dani veljače život najboljeg hrvatskog košarkaša u potpunosti su preokrenuli. Mjesec koji lagano klizi za Ivicu Zupca (28) ostat će duboko urezan u sjećanje – doživotno. Najprije je hrvatski centar postao otac, a samo dva dana poslije, nakon deset godina života u Kaliforniji, napustio je Los Angeles, odnosno nakon sedam godina svoje Clipperse.
– Ovo je jedan od najtežih trenutaka u mom životu. Prije točno sedam godina ova mi je momčad dala priliku i nisam mogao zamisliti da će se sve ovako razviti. Omogućili su mi da rastem kao igrač i kao čovjek. Želim samo reći hvala, posebno navijačima. Od trenutka kada sam obukao ovaj dres pokazivali ste mi ljubav i podršku, i u dobrim i u lošim večerima. Nikada mi niste okrenuli leđa – poručio je na odlasku.
Pojačanje i prinova
Neočekivano je iz svoje dugogodišnje momčadi "trejdan" u Indiana Pacerse, a novi klub odmah mu je odobrio nekoliko dana očinskog dopusta kako bi nakon poroda bio uz suprugu Kristinu i novorođenu kćer Siennu. U Indianapolis stigao je nešto kasnije, a u međuvremenu je trener Rick Carlisle objavio da će Zubac još neko vrijeme biti izvan stroja zbog saniranja ozljede gležnja.
– Nakon početnog šoka i brojnih pitanja, sretan sam što sam ovdje i što sam postao dio ove momčadi. Očekivanja su velika i zasad je sve sjajno. Dobio sam priliku doći u New York, upoznati suigrače i priključiti se momčadi. Prilično je zabavno – rekao je Zubac po dolasku u novu sredinu.
Uz Zupca je iz Los Angeles Clippersa u Indianu poslan i Kobe Brown, dok su Clippersi zauzvrat dobili Bennedicta Mathurina, Isaiaha Jacksona te dva izbora prve i jedan izbor druge runde drafta. Pacersi su tako doveli elitnog centra s kojim žele graditi momčad za novi napad na vrh Istočne konferencije, osobito kada se sljedeće sezone na parket vrati Tyrese Haliburton. On je u sedmoj utakmici velikog NBA finala prošle godine doživio rupturu Ahilove tetive i zbog toga propušta cijelu sezonu. Upravo je ta ozljeda usmjerila klupsku strategiju pa su Pacersi tijekom ljeta privremeno prigušili ambicije te dotadašnjeg prvog centra Mylesa Turnera prepustili Milwaukee Bucksima.
U Indiani neće forsirati povratak najboljeg hrvatskog igrača dok ozljeda gležnja u potpunosti ne bude sanirana. I ne žuri im se. Indiani je, naime, u interesu ostati pri dnu ljestvice kako bi dobila što viši izbor na ovogodišnjem draftu. Trenutačno su posljednja momčad Istoka s 15 pobjeda u 59 utakmica ove sezone. U čitavoj ligi slabiji učinak ima samo Sacramento Kings s 13 pobjeda.
Zubac će tako imati dovoljno vremena za prilagodbu i uklapanje u sustav. Carlisle je već najavio da planira testirati njegov šut i potencijalno ga razviti u centra koji može širiti reket šutevima za tri poena. Iako u NBA karijeri nije često šutirao izvana, u Europi je pokazivao takav potencijal, a za igrača visokog 216 centimetara oduvijek je imao solidno mekanu ruku. Jak je Zubac kao bik, no uvijek je u sebi imao dozu elegancije.
LeBron: ‘Rasturao nas je‘
Čak je i veliki LeBron James prokomentirao Zupčev "trejd" u Indianu, uz brojne hvalospjeve na račun hrvatskog centra.
– Mislim da je ovo sjajan potez za Indy, pogotovo gledajući u budućnost. Uočili su njegov talent. On je i dalje relativno mlad i mislim da će ovo biti jako dobro za njih. Ne znam mrzi li još Zubac Lakerse zbog razmjene. Rasturao nas je, čovječe. Ogroman je. Mislim da ljudi ne shvaćaju koliko je velik, sjajno barata loptom u reketu, ima sjajan dodir – rekao je jedan od najboljih svih vremena.
Sljedeće sezone u Indiani ga čeka drukčiji kontekst i veća odgovornost, ali i podrška dvojice All-Star suigrača – Haliburtona i Pascala Siakama.
Zubac dolazi u sredinu u kojoj je košarka više od sporta – ona je dio identiteta grada. Za razliku od glamuroznog Los Angelesa, Indianapolis živi za igru pod obručima. Od sveučilišnih spektakala do utakmica Pacersa, tribine Gainbridge Fieldhousea redovito su obojene u žuto, u atmosferi koja potvrđuje reputaciju Indiane kao jedne od prijestolnica američke košarke.
Veza Hrvata i Pacersa traje desetljećima. Još 1999. stigao je Žan Tabak, potom i Bruno Šundov, dok je Damjan Rudež svoju prvu NBA sezonu odradio upravo u Indiani. Najdublji trag ostavio je Bojan Bogdanović, koji je za Pacerse igrao od 2017. do 2019., učvrstivši svoj NBA status prije velikog ugovora s Utah Jazzom.
S druge strane, ambiciozni projekt stvaranja supermomčadi u Clippersima postupno se topio. Dolaskom Kawhija Leonarda i Paula Georgea 2019. godine najavljen je pohod na naslov, no unatoč kasnijem priključenju Jamesa Hardena trofej je izostao. Ipak, Hardenov dolazak posebno je koristio Zupcu – prepoznao je njegovu učinkovitost u reketu i "hranio" ga loptama, što je rezultiralo najboljom sezonom karijere – 16,8 poena, 12,4 skoka i 2,6 asistencija.
Doživjeti stotku
Iz godine u godinu Zubac je napredovao, a s time je rasla i njegova tržišna vrijednost. Trenutačno igra prvu sezonu trogodišnjeg ugovora vrijednog 58,6 milijuna dolara, a realno je očekivati da bi sljedeći mogao premašiti granicu od sto milijuna.
U Clipperse je stigao u veljači 2019. iz Los Angeles Lakersa, koji su ga 2016. izabrali kao 32. izbor druge runde drafta. U Lakersima nije dobio pravu priliku, tražio se i kroz G ligu, da bi u Clippersima doživio punu afirmaciju. Karijeru je započeo u mlađim uzrastima KK Cibona, uz kratku epizodu u Gorici, a nakon "trakavice" na relaciji Cibona – Cedevita otišao je u Megu, klub poznat kao odskočna daska za odlazak u NBA.
I ostalo je povijest, a još nisu sve stranice ispisane jer je Zubac u najboljim godinama i iz sezone u sezonu igra sve bolje. Ostaje tek ona rak-rana – reprezentacija. Zubac ima samo jedno veliko natjecanje sa seniorskom reprezentacijom Hrvatske – EuroBasket 2022. godine. Bila bi šteta da Hrvatska u njegovim najboljim godinama ne iskoristi puni potencijal koji ima. Neke su stvari krenule na bolje, no prvo treba izboriti veliko natjecanje. A onda, ne sumnjamo, Zubac će se odazvati, a Hrvatska u najjačem sastavu nikome neće biti "mačji kašalj".
Standings provided by Sofascore
Za sudjelovanje u komentarima je potrebna prijava, odnosno registracija ako još nemaš korisnički profil....