Potraga za životom izvan Zemlje dovela je znanstvenike do razmatranja mnogih sugestivnih pitanja, od onih o oblaku metana na Marsu do oblaka plina fosfina na Veneri. Ali, kako bar zasad možemo reći, stanovnici Zemlje su sami u svemiru.
Sada tim istraživača nudi ono za što tvrde da je dosad najjači pokazatelj postojanja izvanzemaljskog života, ne u našem Sunčevom sustavu, već na ogromnom planetu, poznatom kao K2-18b, koji kruži oko zvijezde na 120 svjetlosnih godina od Zemlje. Ponovljena analiza atmosfere egzoplanete sugerira obilje molekula koja na Zemlji ima samo jedan poznati izvor, a to je živi organizam - morske alge, javlja New York Times.
"Ni u čijem interesu nije prerano tvrditi da smo otkrili život", rekao je Nikku Madhusudhan, astronom sa Sveučilišta u Cambridgeu i autor nove studije, na konferenciji za novinare u utorak. Ipak, rekao je, najbolje objašnjenje zapažanja njegove istraživačke grupe jest da je K2-18b prekriven toplim oceanom, prepunim života.
"Ovo je revolucionarni trenutak", rekao je dr. Madhusudhan. "Ovo je prvi put da je čovječanstvo vidjelo potencijalne biopotpise na nastanjivom planetu."
Studija je objavljena u srijedu u časopisu Astrophysical Journal Letters. Drugi su istraživači to nazvali uzbudljivim prvim korakom koji potiče na razmišljanje u shvaćanju onoga što se nalazi na K2-18b. Ali, nisu bili voljni donositi velike zaključke.
Stephen Schmidt, znanstvenik sa Sveučilišta Johns Hopkins, rekao je kako je to "nagovještaj": "Ali, još ne možemo zaključiti da je planet naseljiv."
Ako postoji izvanzemaljski život na K2-18b, ili bilo gdje drugdje, njegovo će otkriće stići frustrirajuće sporo. “Osim ako ne vidimo E.T.-ja kako nam maše”, našalio se Christopher Glein, astronom sa Southwest Research Institute u San Antoniju.
Kanadski astronomi otkrili su K2-18b 2017. dok su gledali kroz zemaljske teleskope u Čileu. Bio je to tip planeta koji se obično nalazi izvan Sunčevog sustava, ali jedini u blizini Zemlje koji su znanstvenici mogli pomno proučavati tražeći tragove.
Ovi planeti, poznati kao sub-Neptuni, mnogo su veći od stjenovitih planeta u našem unutrašnjem Sunčevom sustavu, ali manji od Neptuna i drugih planeta vanjskog Sunčevog sustava na kojima dominira plin.
Godine 2021. dr. Madhusudhan i njegovi kolege predložili su da su sub-Neptuni prekriveni toplim oceanima i obavijeni atmosferama koje sadrže vodik, metan i druge ugljikove spojeve. Kako bi opisali te planete, skovali su novi izraz, "Hycean", iz kombinacije riječi "vodik" i "ocean".
Lansiranje svemirskog teleskopa James Webb u prosincu 2021. omogućilo je astronomima bliži pogled na sub-Neptune i druge udaljene planete.
Na Zemlji, jedini poznati izvor dimetil sulfida je život. U oceanu, na primjer, određeni oblici algi proizvode spoj koji se širi u zrak i doprinosi prepoznatljivom mirisu mora. Mnogo prije nego što je teleskop Webb lansiran, astrobiolozi su se pitali može li dimetil sulfid poslužiti kao znak života na drugim planetima.
Prošle godine, dr. Madhusudhan i njegovi kolege dobili su priliku tražiti dimetil sulfid. Dok je K2-18b kružio ispred svoje zvijezde, koristili su Webb da analiziraju svjetlost zvijezda koja prolazi kroz atmosferu planeta. Ovaj put su vidjeli jači signal dimetil sulfida nego u prethodnom pokušaju, zajedno sa sličnom molekulom nazvanom dimetil disulfid.
Bez obzira na to koliko su znanstvenici preispitivali svoja očitanja, signal je ostao jak. Zaključili su da K2-18b zapravo može sadržavati ogromne količine dimetil sulfida u svojoj atmosferi, tisućama puta veće od razine pronađene na Zemlji. To bi sugeriralo da njegova mora vrve životom.
Drugi su istraživači naglasili da je potrebno još mnogo istraživanja. Jedno pitanje koje tek treba riješiti jest je li K2-18b zapravo nastanjiv, kao što tvrdi tim dr. Madhusudhana.
"Važno je napomenuti da tek počinjemo shvaćati prirodu ovih egzotičnih svjetova", rekao je Matthew Nixon, astronom sa Sveučilišta Maryland koji nije bio uključen u novu studiju.
Istraživači žele pričekati da vide što će Webb teleskop pronaći dok nastavlja ispitivati K2-18b; provokativni rani nalazi ponekad blijede u svjetlu dodatnih podataka. NASA je dizajnirala i gradila snažnije svemirske teleskope koji će posebno tražiti znakove nastanjivosti na planetima koji kruže oko drugih zvijezda, uključujući K2-18b. Čak i ako su potrebne godine da se dešifrira što se događa na K2-18b, moglo bi se isplatiti, kažu znanstvenici.
"Ne vrištim, ‘vanzemaljci‘", rekla je Nikole Lewis, znanstvenica sa Sveučilišta Cornell. "Ali uvijek zadržavam svoje pravo da vrištim ‘vanzemaljci!‘"
Ali, Joshua Krissansen-Totton, astrobiolog sa Sveučilišta u Washingtonu, izrazio je zabrinutost da američki astrobiolozi možda neće moći dalje razmatrati najnovije rezultate o K2-18b.
Naime, Trumpova administracija navodno planira prepoloviti NASA-in znanstveni proračun, eliminirajući buduće svemirske teleskope i druge astrobiološke projekte. Ako se to dogodi, rekao je dr. Krissansen-Totton, "potraga za životom drugdje bi u biti prestala", piše New York Times.
Za sudjelovanje u komentarima je potrebna prijava, odnosno registracija ako još nemaš korisnički profil....