Više od pola stoljeća nakon zločina koji je potresao mirno američko predgrađe, policija je napokon i službeno zatvorila jedan od svojih najstarijih neriješenih slučajeva. Richard Cottingham, zloglasni serijski ubojica poznat kao "Torso Killer", priznao je ubojstvo 18‑godišnje Alys Eberhardt počinjeno davne 1965. godine u Fair Lawnu, gradiću nedaleko od New Yorka.
Alys, mlada studentica sestrinstva, pronađena je mrtva u obiteljskoj kući u prosincu 1965., u zajednici koja dotad gotovo da i nije poznavala teži kriminal. Unatoč intenzivnoj istrazi tadašnjih vlasti, slučaj je ubrzo zapao u slijepu ulicu. Dokazi su bili ograničeni, forenzička tehnologija tek u začecima, a ime Richarda Cottinghama još se nije spominjalo u policijskim dosjeima.
Sve se mijenja 2021. godine, kada detektivi iz Fair Lawna odlučuju ponovno otvoriti slučaj, potaknuti novim saznanjima o Cottinghamovoj prošlosti i njegovim navodnim priznanjima za niz ubojstava iz 1960‑ih i 1970‑ih. Prema priopćenju policije, uslijedile su godine strpljivog rada: pregledavanje starih spisa, razgovori sa svjedocima, članovima obitelji i, ključnim dijelom, sâmim Cottinghamom u zatvoru.
"Kroz bezbrojne razgovore, tijekom više godina, uspjeli smo dobiti potpuno priznanje, uključujući detalje koji nikada nisu bili objavljeni i koje je mogao znati samo počinitelj", navodi se u službenom priopćenju Policijske uprave Fair Lawna. Upravo ti "nepoznati detalji" – način ulaska u kuću, raspored prostorija, specifične ozljede – uvjerili su istražitelje da je priznanje vjerodostojno.
Šef policije Joseph Dawicki potvrdio je da protiv Cottinghama neće biti podignute nove optužnice, s obzirom na to da 79‑godišnji serijski ubojica već služi tri doživotne kazne u zatvoru South Woods State Prison u Bridgetonu, New Jersey. "Pravno gledano, novo suđenje ne bi promijenilo činjenicu da Cottingham neće nikada izići na slobodu. No za obitelj žrtve i za našu zajednicu, ovo priznanje znači kraj višedesetljetne neizvjesnosti", poručio je Dawicki.
"Alys je bila živahna mlada studentica sestrinstva koja je prerano oduzeta našoj zajednici", dodao je. "Ne možemo je vratiti, ali vjerujem da njezina obitelj sada može pronaći barem djelić mira, znajući da je odgovorna osoba priznala krivnju i da više nikome ne može nauditi." Obitelj Eberhardt nije javno istupila nakon objave priznanja, ali lokalni mediji prenose da su članovi obitelji desetljećima inzistirali da se slučaj ne zaboravi.
Richard Cottingham jedno je od najpoznatijih imena u mračnoj povijesti američkih serijskih ubojica. Aktivno je djelovao uglavnom na području New Yorka i New Jerseyja tijekom kasnih 1960‑ih i 1970‑ih, a nadimak "Ubojica torza" dobio je zbog brutalnog komadanja nekih žrtava, čija su tijela ili dijelovi tijela pronalaženi u hotelskim sobama i uz prometnice.
Premda je Cottingham službeno osuđen za ubojstvo tek dijela svojih žrtava, sam je tijekom godina tvrdio da je odgovoran za čak do 100 ubojstava. Vlasti u New Yorku i New Jerseyju zasad su ga sigurno povezale s otprilike desetak slučajeva, no broj stvarnih žrtava mogao bi biti znatno veći. Istražitelji ističu da je obrazac njegova djelovanja – napad na mlade žene, često seksualno motiviran, praćen iznimnom okrutnošću – otežao povezivanje pojedinih ubojstava u tadašnjem vremenu, kada suradnja između različitih policijskih uprava i analitički alati nisu bili na današnjoj razini.
Godine 2022. Cottingham je, u sklopu dogovora s tužiteljstvom, priznao ubojstvo pet žena na području Long Islanda i okolice New Yorka, počinjena krajem 1960‑ih i početkom 1970‑ih. Osuđen je na kaznu od 25 godina do doživotnog zatvora za ubojstvo 23‑godišnje Diane Cusick iz 1968., dok je za preostala četiri ubojstva dobio imunitet od daljnjeg kaznenog progona. Iako je takva nagodba izazvala kontroverzije, tužitelji su je branili argumentom da bez priznanja vjerojatno nikada ne bi imali dovoljno čvrste dokaze za osuđujuću presudu, a obitelji žrtava ostale bi bez ikakvog formalnog odgovora.
Cottingham je već ranije bio osuđen za ubojstvo pet žena – tri u New Yorku i dvije u sjevernom New Jerseyju – a tijekom boravka iza rešetaka priznao je i niz dodatnih zločina. Svako novo priznanje poticalo je policijske uprave u regiji da ponovno otvaraju stare slučajeve, osobito neriješene napade na mlade žene iz 1960‑ih i 1970‑ih koji su imali slične karakteristike.
Iako odvjetnici koji su tijekom godina zastupali Cottinghama nisu željeli komentirati najnovije priznanje, pravni stručnjaci napominju da je ovaj slučaj još jedan primjer kako se dugotrajni i naizgled bezizgledni "cold caseovi" mogu razriješiti kombinacijom moderne tehnologije, ustrajnog policijskog rada i promijenjenih okolnosti – u ovom slučaju volje osuđenog ubojice da govori.
Za zajednicu Fair Lawna, mali grad nadomak New Yorka, zatvaranje slučaja Alys Eberhardt ima snažno simbolično značenje. "Ovaj zločin ostavio je trag na generacijama stanovnika", rekao je jedan lokalni dužnosnik za američke medije. "Ljudi koji su tada bili djeca danas su djedovi i bake, ali još se uvijek sjećaju straha i šoka. Sada napokon postoji ime i lice koje stoji iza tog užasa."
Iako je epilog stigao nakon više od 60 godina, slučaj Alys Eberhardt još jednom podsjeća koliko dugo neodgovorena pitanja mogu opterećivati obitelji i cijele zajednice. Za istražitelje, to je i potvrda da se ni naizgled zaboravljeni dosjei u arhivima ne smiju u potpunosti otpisati – jer ponekad, desetljećima kasnije, priznanje jednog čovjeka može promijeniti sve.
Za sudjelovanje u komentarima je potrebna prijava, odnosno registracija ako još nemaš korisnički profil....