"Bilo je to više od nogometne utakmice, bilo je to više. Bilo je prošlih bitaka i činilo se kao da je sve spojeno u jednu", rekao je Sol Campbell, kada su ga pitali da opiše dvoboj Engleske i Argentine 1998. u Saint-Étienneu. Koju god listu onih "naj" dvoboja sa svjetskih prvenstava slagali, osminu finala s Mundijala u Francuskoj nitko neće izostaviti, jer ona je za obje reprezentacije bila više od utakmice.
S jedne strane oni koji su izmislili nogomet, a s druge oni koji su ga od njih naučili i po mnogočemu postali izvor frustracije "kolijevke nogometa". Skupilo se u toj večeri i ona 1966., koja je za Argentince pljačka stoljeća, a što bi onda tek Englezima bila i ona 1982., pa onda i 1986., zbog kojih je Diego Armando Maradona postao omražena ličnost generacijama Engleza.
Sanjao ga je još od te ‘86. i Glenn Hoddle, koji je bio jedan od onih "čunjeva" oko kojih je "mali zeleni" prošao kad je zabio jedan od svojih najljepših golova u karijeri.
Hoddle je zato imao i dodatni motiv za osvetu, ovoga puta kao izbornik, a očekivanja su kao i svakog puta bila da se trofej "vraća kući", ovog puta tu preko kanala. Imena koja su se našla na njegovom popisu s razlogom su nosila teret očekivanja da bi se mogla ponoviti ona ‘66. godina.
Argentinski vojnici
No, puno je tu bilo remetilačkih faktora... Bilo da je riječ o Hoddleovoj "pomoćnici" u stožeru Eileen Drewery ili Davidu Beckhamu, kojim su se više bavili tabloidi nego sportski dnevnici zbog njegove veze s današnjom suprugom Victoriom. S druge strane, Daniel Passarella je spremao ratnike, vojnike kojima su bili zabranjeni duga kosa i naušnice, a taj diktatorski pristup udaljio je i tada ponajboljeg veznjaka svijeta Fernanda Redonda iz reprezentacije.
Dok se Redondo vodio premisom da se "nogomet igra glavom, a ne kosom", Gabriel Batistuta je teške volje pristao skratiti kosu za priliku ispisati povijest s domovinom na Svjetskom prvenstvu. Doduše, pokazat će se kasnije ne onoliko daleko koliko su htjeli.
Kada je danski sudac Kim Milton Nielsen označio početak, uslijedilo je jedno od najboljih poluvremena u povijesti nogometa. Nakon što su Batistuta i Shearer rano zabili s bijele točke, dogodila se 16. minuta. Ono što se rijetko spominje jest da je upravo Beckham asistirao Michaelu Owenu za onaj legendarni gol. Beckham je poslao kirurški preciznu loptu s centra, koju je 18-godišnji Owen primio u trku, izbacio iz ravnoteže braniča Joséa Chamota, pretrčao Roberta Ayalu i zakucao je u mrežu. Englezi su bili u ekstazi, ali Argentinci su imali asa u rukavu, akciju koju je Passarella uigravao i čekao trenutak kad će doći prilika pokazati je javnosti, a došla je u najboljem trenutku.
Malo pred kraj poluvremena dobili su slobodan udaraca na rubu kaznenog prostora gdje se očekivao slobodan udarac Batistute, ali umjesto toga Juan Sebastián Verón je samo lagano gurnuo loptu pokraj živog zida, gdje se dotad skriveni Javier Zanetti okrenuo i pogodio pokraj Davida Seamana. Na odmor se otišlo s 2:2, a ono što će se dogoditi na samo početku drugog dijela bila je veća priča od same utakmice. Bio je to trenutak Beckhamova prokletstva kojim je ostao obilježen dugo, a na iskupljenje je čekao četiri godine. Bio je to trenutak zbog kojeg su ga čak i izbornik te suigrači krivili i "bacili po autobus" za ono što nisu uspjeli ostvariti.
Simeonova provokacija
Bio je to trenutak u 47. minuti kad je prekaljeni majstor provokacija Diego Simeone agresivno faulirao Beckhama, a sudac Nielsen svirao prekršaj. I na snimci se nije odmah vidjelo pa se činilo da je to tek karton za prgavog Argentinca, ali nekoliko sekundi kasnije pokazat će se ono što je vidio Nielsen, nažalost svih Engleza. Simeone je nakon prekršaja ostao stajati iznad Beckhama i lagano ga isprovocirao na reakciju koja će mu obilježiti velik dio karijere. Frustriran tretmanom izbornika, onim što mu je Simeone napravio i ponesen adrenalinom, Beckham je napravio trzaj desnom nogom nakon čega je danas trener Atletico Madrida teatralno pao. Priznao je i godinama kasnije Argentinac da je Nielsen nasjeo na njegovu zamku zbog koje je pokazao njemu prvo žuti pa Beckhamu crveni karton.
Englezi su s desetoricom preživjeli do jedanaesteraca. Campbell je postigao gol glavom u produžecima koji je poništen, jer je Shearer laktom zakačio argentinskog vratara Carlosa Rou, a onda se pristupilo udarcima s bijele točke. Argentinci su tamo prošli dalje, a Englezi morali pakirati kufere.
Beckham je nakon povratka na Otok postao meta nacionalnog bijesa. Ulje na vatru dolio je i sam Hoddle, rekavši da bi pobijedili da nije bilo tog crvenog kartona. Započeo je tako javni linč u medijima od kojih je bio najgori onaj u Daily Mirroru, koji je objavio naslovnicu s Beckhamovom glavom u krugu pikado ploče uz naslov: "10 lavova i jedan glupi dječak".
Neviđeni progon nastavio se i na ulicama, pa je ispred jednog puba u južnom Londonu obješena lutka u prirodnoj veličini s Beckhamovim dresom te je pokraj nje stajao natpis "glupi dječak", a teror navijača prema Beckhamu se nastavio i na utakmicama Premier lige. Beckham je kasnije priznao da je u tom razdoblju patio od teške depresije i nesanice te povraćao od stresa prije svake utakmice.
Priliku za pravo iskupljenje dobio je četiri godine kasnije, točnije 7. lipnja 2022. u Sapporu kad su se ponovo susreli s Argentincima na Svjetskom prvenstvu. Owen je izborio jedanaesterac, Beckham je uzeo loptu, pogledao u oči argentinskog vratara Pabla Cavallera, snažno pucao po sredini gola i donio pobjedu od 1:0. Bio je to gol kojim je konačno poslao duhove iz Saint-Étiennea u povijest.
Ostale priče iz našeg serijala "Odbrojavanje do SP-a" pročitajte OVDJE.
Za sudjelovanje u komentarima je potrebna prijava, odnosno registracija ako još nemaš korisnički profil....